这时，只见城墙上一阵骚动，一位将官模样的人上前问道：“大胆降卒，你们恐怕是来诈降的吧！听说岳飞治军有方，怎么会有你们这样贪生怕死之辈呢？弓箭手，准备！”
“将爷，您千万不要放箭啊！我们是真心来投，不是我俩贪生怕死，的确是事出有因啊！”投诚的士卒战战兢兢道。“哦！究竟是什么原因，让你俩冒这么大风险前来投诚？”城上的将官问道。
“将爷，你听我说。我叫严奇，他叫童广，我俩本是牛皋的役卒，前两天，牛皋得知镇守郢州城的是荆超荆大人，牛皋要替父报仇，并命令先锋军破城之前，不许饮酒。可是，今日在城下，牛皋领兵叫嚷半天，荆大人高挂免战牌，就是不肯出战，牛皋气得口吐白沫，心中抓狂，回到军营，就让我们给他上酒，小的提醒牛皋一句，不成想，却被牛皋打得遍体鳞伤，兄弟童广前来阻拦，也被牛皋打伤，我们兄弟实在忍不下这口气，趁牛皋喝醉，将他捆来献于荆大人。”叫严奇的役卒向城上的将官解释道。
“哦！原来是这么回事，你们在城下等着，我这就派人前去禀报荆大人！不过，我们如何相信马车上的人就是牛皋呢？”城上的将官说道。“这位将爷，牛皋俗称牛黑子，面似镔铁，我点亮火把让你们看看。”说完，严奇点亮火把，果然，马车上被捆之人正是牛皋，不仅手脚被捆绑起来，而且嘴上还被堵上破布，活活就是一只待宰的老绵羊。
这时，叫童广的役卒拽掉牛皋口中的破布，只听牛皋破口大骂道：“严奇、童广，两个背宗忘祖的狗奴才，俺牛皋不过抽了你们几鞭子，你们竟敢投靠荆超这条老狗，俺牛黑子到了阴曹地府也不会放过你们的。”
“哼！牛皋，平时我们哥俩受够了你的窝囊气，如今，我们将你献于荆大人，难道你还有机会报仇嘛！”严奇恨恨地说道。工夫不大，城头上来了一位六旬左右的官人，看摸样，大概是知州荆超，他听说攻打郢州的主将牛皋，被手下反擒，要献于自己，真的是喜出望外。
他站在城头之上高声喊道：“下面投诚的兄弟，马车上真的是牛皋吗？”“老狗！俺牛皋生不更名，死不改姓，今日俺落在你的手里，变成厉鬼也不会放过你的。”牛皋破口大骂道。荆超知道，车上捆绑的的确是牛皋，他白天前来叫阵，他看得真真切切。
“来人啊！打开城门，放下吊桥，将牛皋押进来，老夫要将他千刀万剐！”荆超叫嚷道。“慢！荆大人，牛皋被擒，其中必定有诈。”一个声音从荆超的身后传来。荆超回身一看，这个说话的人，正是自己委派据守郢州的长寿县知县刘楫。
荆超赶忙道：“刘大人，此话怎讲？”“荆大人，想那牛皋人虽然粗鲁，但为人做事非常谨慎，大人何时听说牛皋因为打骂部下而遭流言蜚语，如果真是如此，像岳飞这种智勇双全的人，如何会对他委以重任？”刘楫的一番话，让荆超哑口无言。
“那……是不是牛皋真的报仇心切，心绪失和，导致军中哗变，也未可知啊！”荆超还往好处想道。“荆大人，牛皋军中哗变，早不变，晚不变，偏偏在这子夜时分哗变，下官猜测，牛皋被擒是假，前方埋伏人马偷袭郢州是真，只要我们一开城门，牛皋的人马纷纷涌入，到时想关城门都难以奏效，是开是关？悉听大人吩咐！”刘楫给荆超分析道。
“啊！关、关、关……没有本府的命令，不得打开城门！”荆超激灵灵打着冷战道。“荆大人，我们真的是来投诚的，不开城门，小人将死无葬身之地啊！还望大人明鉴。”严奇童广大声呼喊道。可是，无论严奇、童广如何喊叫，知县刘楫冷冷笑道：“不知死活的东西，本大人面前还敢偷奸耍滑，来人啊！乱箭射死！”
严奇、童广一看不好，赶忙喊道：“牛将军，赶快上马，我们兄弟为你殿后。”说完，严奇、童广分别抽出单刀，保护着牛皋。牛皋“噌”的一声，跳了起来，喊道：“好兄弟，你俩没有马匹，你们先跑，俺来断后。”说完，牛皋跳下马车，飞身上了乌风骓，用双锏为严奇、童广拨打雕翎。
就在这时，从牛皋的身后窜出五千人马，长臂弓、狼牙箭一阵往城上乱射，总算将牛皋、严奇、童广三人救回。城头之上的荆超脑门冒汗，浑身透凉，惊得如同半夜遇见恶鬼，心中怦怦乱跳，断断续续道：“好悬！好悬……若非刘楫来得及时，郢州城休矣！我命休矣！”
一夜折腾，牛皋没能骗开郢州城，一个精心策划的“苦肉计”，就这样被刘楫识破。要知道，刘楫身为长寿知县，的确是科班出身，不像荆超这个大字不识一筐的草包。他除了熟读“四书五经”这些做学问的书籍外，也喜欢熟读兵书，特别对三国人物了然于胸，至于张飞擒放严颜的故事，戏文里常演，只有草包荆超不知道。所以，守城将官在禀报荆超时，也派人告知刘楫，刘楫一听，知道其中有诈，连忙更衣，来到城头，恰在此时，荆超命人打开城门，被刘楫一番诘问，停止开城。
得知刘楫从中作梗，牛皋气得破口大骂：“刘楫，当心你的狗头，等俺攻破郢州城，一定将你碎尸万段！”刘楫站在城墙之上，哈哈大笑道：“牛皋，雕虫小技，也想骗过本县，死了你这条心吧！哈哈哈……”
刘楫口中的“雕虫小技”当然指的就是牛皋设下的苦肉计。原来，白天牛皋鞭打严奇、童广是真，酒后遭擒是假。看到荆超真的不肯出战，牛皋心有不甘，在回营的路上，他想出了这条苦肉计。起初，严奇、童广被打，二人心中确实感到难以理解，自薛公山以来，二人一直服侍在牛皋左右，虽然是牵马坠镫的小卒，但平日里，二爷没把自己当下人看，今日无故被打，估计二爷替父报仇心切，待牛将军平息下来，再作理论。
二人被抬回营帐后，童广心中忿忿不平，准备连夜禀报岳将军，可是，严奇为人比较厚道，他对童广道：“算啦！二爷是看到荆超不肯出战，替父报仇心切，心绪失和，失手打了我等，待二爷火气消了，一定会非常后悔。再说了，你我也只是皮外伤，歇息几日也就没事了。”说完，童广服侍严奇歇下，自己和衣躺在另一边。
就在二人迷迷糊糊入睡之际，帐门轻响，牛皋撩帘进来，不仅给二人赔不是，然后把自己想出的“苦肉计”道了出来，二人一听，赶忙起身跪倒在牛皋眼前，感激二爷对兄弟二人的信任，并答应牛皋，只要能为将军报仇，严奇、童广赴汤蹈火，在所不辞。
二人应承下来后，牛皋连夜召集人马，悄悄埋伏在夜幕中，只要牛皋得手，五千人马蜂拥而入，连夜杀进知州府。没想到，一粒老鼠屎败坏一锅粥，就在荆超准备打开城门之际，刘楫来到城上，及时制止了荆超，让大好的机会就这样白白的溜走，牛皋等人无可奈何。
简短节说，二日后，岳飞亲率大军赶到郢州城下，牛皋来到帐中禀明军情，当牛皋说出自己的“苦肉计”时，众兄弟大笑，王贵笑言道：“二哥，你啥时候变成张飞绣花——粗中有细啦！”汤怀吼着公鸭嗓子道：“五弟，二哥哪里是什么粗中有细，他那是‘周郎妙计安天下，赔了夫人又折兵’啊！”汤怀的话一出，众人又是一阵哄堂大笑，把五大三粗的牛皋骚得满脸通红，最后还是岳飞用手示意道：“诸位兄弟，今日议事到此为止，张显负责巡营，其他人回营歇息，容后再议！”
说完，众人纷纷退出大帐，岳飞留下牛皋，趁着天近黄昏，两人骑马来到先锋军驻守的北门。经过仔细观瞧，这座郢州城具有江汉流域的建筑特点，均为土坯夯就的城墙，虽不如汴京的高大森严，但厚重的城墙，光滑而坚固，加上护城河的阻隔，攻打起来，的确是易守难攻。
大概是由于北门面对汴京的方向，城门、城墙、护城河都比较威严气派，岳飞信马由缰来到西门，观察之后，与北门没有太大的区别。越往南，道路崎岖难行，甚至连像样的车马道都没有，从这里到达南门必须翻过一个陡峭的山势，岳飞将闪电搏龙驹交给牛皋，凭着自己的绝顶轻功到达南门，很明显，这边的城门比北门失落许多，城门因为风雨侵蚀，已经破败，城墙垛也有多处年久失修，在山洪的作用下，护城河到这里变得越来越窄，护坡有多处坍塌。
看到这里，岳飞对郢州城大致心中有数，他提了一口真气，施展逍遥派踏雪无痕的上乘轻功回到牛皋驻足的地方。二人偏腿上马，回归军营，一路之上，未曾言语，把牛皋急得如同热锅上的蚂蚁。刚到先锋营，牛皋请岳飞到营中吃饭，岳飞言道：“不了。二弟，天色不早，为兄还要回去想想对策，明日帐中议事！”牛皋无奈，只好目送岳飞回营。
第二日天近辰时，岳飞擂鼓聚将，张奎、牛皋、汤怀、王贵、董先、杨再兴、张显、赵义、徐庆、张保、王横、诸葛英、孙千、孙万、岳云、张宪齐聚中军大帐，一个个精神抖擞，盔甲鲜明。
见众将均已到齐，岳飞抽出第一支将令，高声喊道：“牛皋听令！”听到喊声，牛皋挺胸瘪肚上前一步道：“末将在！”“牛皋，本制置使命你，领五千先锋军，带上攻城器械，分批分次攻打北门，不得有误！”“末将遵命！”说完，牛皋接过令牌，退到一边。
岳飞又抽出一支令牌，高声喊道：“杨再兴听命！本制置使命你领五千人马，带上攻城器械分批分次攻打西门，不得有误！”杨再兴答应一声，接过令牌退到一边。
岳飞抽出第三支令牌，高声言道：“张奎将军听命！”张奎上前一步道：“末将在！”岳飞言道：“本制置使命你率五千人马分批分次攻打东门，不得有误！”“末将遵命！”张奎答应一声，接过令牌。岳飞抽出第四支令牌，道：“其他众将，随本制置使攻打南门，不得有误！”众将答应一声，纷纷退出营帐。
巳时不到，各路人马汇聚城下，分批分次地进攻郢州城，攻城最快的当属杨再兴，他来到西门，一边命人叫阵，一边拿出铁臂弓，将箭簇上绑上油布，点燃后射向吊桥上的绳索，工夫不大，悬挂吊桥的绳索就被烧断。吊桥一落，士兵们推着圆木撞向大门。