等大军回到大洪京城，早有大臣在城门口迎接。
“恭迎三皇子凯旋！”
“恭迎姜指挥使大获全胜！”
一路上，百姓夹道欢呼，场面十分热闹。
但姜离的心中却没有太多喜悦。
回到皇宫，三皇子立即前往御书房向皇帝复命。
而姜离则被招入议事厅，向朝中大臣详细汇报了此次战况。
“此次能够击败北蛮，多亏了姜指挥使的英明决策啊！”
“不愧是我大洪的栋梁之才，年纪轻轻就有如此谋略，前途不可限量啊！”
众大臣纷纷称赞，姜离只是谦逊地回应。
北蛮二皇子虽然被擒，但北蛮皇帝恐怕不会善罢甘休。
果然，没过几天，北蛮皇帝就派出使者，前往大洪谈判。
“北蛮皇帝有诏：寡人不才，教子无方，以致爱子犯下滔天大错。然此事源于轩辕狂的挑唆，还请大洪皇帝恕罪。只要归还吾儿，北蛮愿意割地赔款，以谢天下。”
使者当着朝堂，宣读了北蛮皇帝的诏书。
众大臣顿时议论纷纷。
有人主张应该趁此机会，狠狠敲打北蛮一笔。
也有人认为，应该以和为贵，免得再生战乱。
皇帝沉吟良久，最后将目光投向姜离。
“姜爱卿，你以为如何？”
姜离躬身答道：“北蛮虽然认错，但免不了心存怨恨。若轻易放了二皇子，恐怕反而会让他们更加猖狂。”
“不如先将人质留在京城，再慢慢谈判条件。如此一来，既能让北蛮心存顾忌，又能为我们争取时间，彻查此次事件的来龙去脉。”
“好！”
皇帝拍案定夺：“就依姜爱卿所言，先拘押北蛮二皇子，再与北蛮谈判。”
众臣领命，退出了议事厅。
姜离回到指挥司，金墨悄悄来到他身边。
“大人，属下在北蛮二皇子身上搜到了这个。”
说着，金墨呈上一个精致的玉盒。
姜离打开玉盒，只见里面静静地躺着一枚青铜戒指。
戒指上刻着一个奇特的图案，像是一座散发着神秘气息的高山。
姜离的瞳孔微微一缩。
这图案，竟与轩辕狂那枚戒指上的如出一辙！
难道，这就是通往天外天的线索？
姜离立即吩咐亲信，将这枚戒指的来历彻查清楚。
与此同时，他也开始着手准备，研究那两门新获得的武技和功法。
北冥神功，太上忘情录。
光是听名字，就知道这两门绝学非同小可。
姜离有种预感，要想揭开“独尊天下”的秘密，恐怕还需要经历一番波折。
而这两门绝学，或许就是帮他立于潮头的关键。
夜色渐浓，皎洁的月光洒在静谧的院落中。
姜离默默地坐在石凳上，手中把玩着那枚青铜戒指。
接下来的几天，姜离几乎足不出户。
他吩咐方塔，无论是谁来访，通通回绝。
“就说我身体抱恙，需要静养几日。无论是谁，一律不见。”
方塔领命而去，姜离则心安理得地在家中躺了下来。
一连几日，姜离就这样在床上度过。
六皇子得知姜离身体欠安，亲自登门拜访。
然而，还未走进姜府大门口，就被方塔拦了下来。
“六皇子恕罪，我家大人身体抱恙，暂时谢绝一切来访。还请殿下见谅。”
六皇子脸上闪过一丝不悦。
但转念一想，姜离此次立下大功，确实需要好好休息。
于是六皇子也就不再坚持，留下一些补品就离开了。
除了六皇子，还有不少达官贵人前来登门。
但无一例外，都被方塔一一回绝。
就这样，姜离在家中安安静静地躺了七八天。
这一日，方塔匆匆来到姜离房前，手中多了一封信笺。
“方塔，何事？”
姜离懒洋洋地问道。
“大人，门外来了一个穷苦百姓，说是有冤情要您做主。”
方塔恭敬地答道：“属下本想打发他走，但那人哭哭啼啼，苦苦哀求，说此事事关重大，非您不可。”
“把信给我吧。”
方塔将信笺呈上，姜离随手接过，也没细看，就搁到了一边。
姜离独自在房中修炼，大概过去了一个时辰。
觉得有些乏了，便随手拿过案几上的信笺。
他本没有什么兴致，只是想随便看看消遣。
然而，当他展开信笺，目光掠过上面的内容时，脸色骤然一变。
只见信中写道：
“姜指挥使大人在上：妾身家住江南，夫君是当地有名的商贾。前些日子，夫君离奇失踪，多方寻找未果。”
“昨日，妾身无意中发现，夫君失踪前曾与一伙神秘人物来往密切。
“据打听，那伙人行迹诡秘，武功高强，与江湖上听闻的血手教教众有几分相似。”
“妾身担心夫君是遭了不测，情急之下，特来求助大人。还请大人伸出援手，查明真相，救我夫君性命！”
“江南李氏上。”
姜离皱了皱眉，放下了信笺。
他其实对血手教这个名号并不陌生。
据说，这是江湖上一个极其神秘的邪教组织，信奉血神，以残杀无辜为乐。
多年前，他们曾在江湖上掀起一场腥风血雨。
各国无数武林正派联手围剿，才将其剿灭。
姜离眯起眼睛，目光变得犀利起来。
“方塔。”姜离唤道。
“属下在。”
方塔应声而入。
“去，帮我备马，明日我要去一趟江南。”
“是。”
方塔领命而去，姜离则起身，开始收拾行装。
第二日，姜离在方塔的陪同下，踏上了南下的道路。
一路上，他们都是日夜兼程，很少停歇。
姜离一边赶路，一边暗暗运转真气，开始参悟那两门新获得的绝学。
北冥神功，讲究水滴石穿、柔中带刚，修炼起来颇具难度。
而太上忘情录，更是玄之又玄，需要悟性极高之人方能参透。
姜离天资聪颖，又有金手指辅助，倒也不觉得费力。
几天下来，他已经初步掌握了两门功法的皮毛。
终于在第五天，一座青葱秀美的城池，出现在了二人眼前。
“大人，前方就是江南名城金陵了。”
方塔在一旁恭敬地说道。
姜离勒马停步，远远望去。
只见城池坐落在一片青山绿水之中，别有一番风情。
他眯起眼睛，目光如炬，似乎要将这座城池看穿。